De term trail running verwijst letterlijk naar hardlopen op paden. Trail running betekent off-road hardlopen, weg van verharde wegen. In principe kun je overal geschikt terrein vinden. Of het nu in een stadspark is, op een bospad in een bos in de buurt of in de bergen. Het doel is om buiten in de natuur te zijn, je af te schakelen en het alledaagse lawaai achter je te laten, in ieder geval voor een tijdje.
Trailrunning wordt vaak ten onrechte gelijkgesteld aan aanverwante bergloop, waarbij hardlopers meters hoogte winnen terwijl ze zo min mogelijk uitrusting bij zich hebben. Vanwege het soms aanzienlijke aantal hoogtemeters gebruiken hardlopers voor het hardlopen in de bergen graag stokken, die een betere krachtoverbrenging mogelijk maken door de schouders bergopwaarts te zetten. Trail running kan echter overal worden gedaan - op het vlakke, in de bergen of cross country.
Essentieel bij het hardlopen op trails is geschikt schoeisel, dat op verschillende manieren verschilt van zijn tegenhangers - de klassieke hardloopschoenen voor asfalt. Trail hardloopschoenen moeten je ondersteuning bieden op veel verschillende ondergronden, omdat die tijdens het trailrunnen voortdurend kunnen veranderen: Soms loop je op grind, soms op natte weiden en dan weer op wortelpaden door het volgende stukje bos. Daarom worden trailschoenen gekenmerkt door een veel bijtvastere zool die je voldoende grip geeft als je over grind, stenen, modder of rotsen rent. Het bovenmateriaal is ook veel robuuster zodat het beter bestand is tegen contact met wortels, rotsen en dergelijke.